Wie sich Hochschulen verändern, wenn die technischen Studiengänge auf dem Vormarsch sind und die Geisteswissenschaften schwinden

An der University of Maryland treffen landesweit zwei Trends in der Hochschulbildung aufeinander: die boomende Zahl der Einschreibungen in Informatik und die sinkende Nachfrage von Studierenden in den Geisteswissenschaften.

Premvanti Patel erlebte beides aus erster Hand. Der 23-jährige Student aus Sierra Vista, Arizona, hat drei Hauptfächer in Informatik, Linguistik und Persischwissenschaften. Einige Kurse in ihrem ersten Hauptfach waren mit Hunderten von Studenten überfüllt, während die Kurse in anderen Fachbereichen viel kleiner waren. In der Informatik, sagte Patel, fühle sie sich oft „eher wie eine Ausweisnummer als wie eine Studentin“.

Im ganzen Land unterstreicht die Abschlusssaison im Frühjahr die rasche Veränderung der akademischen Landschaft. Die Appelle für die Informatik und andere technologieorientierte Disziplinen werden immer länger, für die Geisteswissenschaften immer kürzer.

Nach Angaben des National Student Clearinghouse Research Center ist die Zahl der landesweiten Studierenden, die einen vierjährigen Abschluss in Computer- und Informationswissenschaften und verwandten Bereichen anstreben, von 2017 bis 2022 um 34 Prozent auf etwa 573.000 gestiegen. Die Zahl der Beschäftigten in den großen englischsprachigen Ländern sank in dieser Zeit um 23 Prozent auf etwa 113.000. Die Geschichte sank um 12 Prozent auf etwa 77.000.

Ähnliche Muster zeigten sich im College Park. Im Jahr 2010 gab es an der U-Md mehr Kunst- und Geisteswissenschaften als Hauptfächer aller Art als Informatik. mehr als 4 zu 1. Mittlerweile zählt die Universität etwa 2.400 Studierende in den Hauptfächern Kunst und Geisteswissenschaften – eine Ansammlung von Disziplinen, die eine ganze Hochschule füllen – und etwa 3.300 in Informatik.

Die Kehrtwende löste einen Kampf aus, um genügend Lehrkräfte für das wachsende Fachgebiet zu finden und Studenten wieder für Fächer wie Englisch und Geschichte zu gewinnen. Wie bei vielen Schulen ist U-Md. ist auf der Suche nach einem neuen akademischen Gleichgewicht, um gleichzeitig der steigenden Nachfrage nach technischen Qualifikationen gerecht zu werden und die scheinbar gefährdeten Säulen der humanistischen Tradition zu bewahren.

Neue Hauptfächer wie „Immersives Mediendesign“ entstehen, um Technologie und Geisteswissenschaften zu verbinden, während Abteilungen in älteren Bereichen darauf drängen, wettbewerbsfähig zu bleiben. Die Unruhe hat die Debatte über den Zweck des Colleges, den Wert von Abschlüssen und darüber, wie sehr Karriereaussichten – und nicht die Leidenschaft fürs Lernen – die akademischen Wege der Studenten prägen, angeheizt.

Einige Schulen haben radikale Schritte unternommen. Die Marymount University, eine katholische Einrichtung in Nord-Virginia, beschloss im Februar, die Hauptfächer Geschichte und Englisch auslaufen zu lassen, und begründete dies mit der geringen Einschreibung und der Verantwortung, die Studierenden „auf die erfüllenden, gefragten Karrieren der Zukunft“ vorzubereiten. Die St. Mary's University of Minnesota machte letztes Jahr eine ähnliche Ankündigung.

Es gibt keine Anzeichen dafür, dass weitere renommierte Hochschulen und Universitäten diesem Beispiel folgen werden. „Ich glaube nicht, dass so etwas an dieser Institution jemals passieren wird“, sagte Jennifer King Rice, Rektorin der U-MD. Was sie als „grundlegende Hauptfächer“ bezeichnete, hilft auch einer großen Zahl von Studenten, die allgemeinen Abschlussanforderungen zu erfüllen. „Englisch und Geschichte sterben nicht“, sagte Rice. „Sie können mich dazu zitieren.“

Auf die Frage nach großen Informatikkursen sagte Rice: „Es gibt wirklich keine Formel für die Klassengröße. Es gibt viele Unterschiede und sogar die Dozenten selbst fühlen sich in unterschiedlichen Umgebungen wohl.“

Aber sind die Geisteswissenschaften zu klein? Ist die Informatik zu groß geworden?

Einige Studenten interviewten an der U-Md. kurz vor Beginn am Montag sagen, sie hätten gemischte Gefühle.

Patel begeisterte sich schon in der High School für Cybersicherheit und kam 2018 nach College Park, um Informatik zu studieren. Sie fand sich oft in großen Klassen wieder. Ein anderes Thema waren Linguistik und insbesondere Persischstudien, beide an der Hochschule für Künste und Geisteswissenschaften angesiedelt. „Man ist immer ‚on‘, weil die Klassen so klein sind“, sagte sie.

Sie hat das Gleichgewicht gefunden. Kurse in Farsi und zeitgenössischen iranischen Themen „erweiterten meine Welt“, sagte Patel, während Informatik ihre analytischen Fähigkeiten verfeinerte. Nach ihrem Abschluss wird sie für ein Spracherwerbslabor am Massachusetts Institute of Technology arbeiten. „Es gibt viele verschiedene Orte, an die ich von meinem jetzigen Standort aus gehen könnte“, sagte sie.

Informatik, eine Basis für die Erforschung künstlicher Intelligenz und anderer Themen, ist heutzutage nicht das einzige heiße Thema. Die Datenwissenschaft hat im letzten Jahrzehnt einen Aufschwung genommen. Das gilt auch für die Krankenpflege. Geschäft, Management und Marketing haben eine dauerhafte Anziehungskraft.

In einer Zeit des wirtschaftlichen Umbruchs sind die Vermeidung von Schulden und der Erwerb eines guten Arbeitsplatzes für viele Studierende oberste Ziele. Wert ist wichtig.

„Das öffentliche Vertrauen in die Rentabilität des Studiums wird häufiger als je zuvor in Frage gestellt“, schrieb Michael Itzkowitz, ehemaliger Direktor der Federal College Scorecard, in einer E-Mail. „Ein Teil davon hat mit steigenden Studiengebühren zu tun. Ein Teil davon wurde durch die Pandemie beeinflusst, als viele Studenten die Kosten in Frage stellten, die sie zahlen mussten, um von ihrem Heimcomputer aus zu lernen, anstatt auf einem physischen College-Campus zu lernen.“

Neue Daten von College Scorecard zeigen, wie stark sich die Wahl eines Studienfachs auf die Gehälter auswirken kann. Für U-Md. Den Zahlen zufolge lag das Durchschnittsgehalt von Absolventen der Informatik- und Informationswissenschaften, die staatliche Finanzhilfen erhielten, vier Jahre nach Erwerb eines Bachelor-Abschlusses bei über 116.000 US-Dollar. Der Median für Absolventen der Geschichte lag bei etwa 53.000 US-Dollar und für Absolventen der englischen Sprache bei etwa 47.700 US-Dollar. Diese Zahlen spiegeln Erkenntnisse großer öffentlicher Schulen wider, darunter Virginia Tech und Rutgers University.

Kritiker sagen, dass solche Daten ein unvollständiges Bild vom Wert eines Hauptfachs vermitteln und die immateriellen Belohnungen des akademischen und beruflichen Glücks sowie das lebenslange Verdienstpotenzial derjenigen außer Acht lassen, die einen Hochschul- oder Berufsabschluss anstreben könnten.

Aber Geld beschäftigt Schüler und Eltern.

Maxwell Myers, 21, ein Senior aus Ellicott City, Maryland, sagte, er sei bei seiner Ankunft im Jahr 2019 noch unentschlossen, ob er ein Hauptfach wählen solle. Doch seine Mutter machte einen Vorschlag. „Meine Mutter meinte immer: ‚Informatik zahlt sich viel aus‘“, sagte er.

„Aber ich wusste nicht wirklich, wie viel es sich lohnt, bis ich ein Praktikum bekam und dachte: ‚Oh. Okay. Okay, ja. Ich verstehe.‘“

Der Major sei streng gewesen, sagte er, und habe seine Fähigkeiten zur Problemlösung auf die Probe gestellt. Zu seinen Lieblingskursen zählten laut ihm „erweiterte Datenstrukturen“. Es sei lohnend, sagte er, „viele verschiedene Arten zu lernen, wie Unternehmen ihre Daten speichern.“ Er genoss auch einen Anthropologiekurs, der sich mit nationalen Einwanderungsdebatten befasste.

Nach seinem Abschluss, sagte Myers, werde er für ein Praktikum bei Microsoft nach Seattle reisen.

Er und seine Klassenkameraden sind sich der Unsicherheiten auf dem Tech-Arbeitsmarkt bewusst, darunter erhebliche Entlassungen bei namhaften Unternehmen.

„Es gibt so viele CS-Hauptfächer“, sagte Medha Kuruganti, 22, Informatikstudentin aus Mansfield, Massachusetts. Die Jobsuche sei schwierig gewesen, sagte sie. „Es gab noch viele offene Möglichkeiten. Man musste sie nur finden.“ Sie sagte, sie habe eine Stelle als Softwareentwicklerin in New Jersey bei JPMorgan Chase & Co. bekommen.

U-Md., Alma Mater des Google-Mitbegründers Sergey Brin, verfügt über enge Verbindungen zur Technologiebranche und zu nahe gelegenen Bundesbehörden, die Forschung in den Bereichen Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik finanzieren. Dennoch ist das explosionsartige Wachstum des Informatik-Studiengangs dort bemerkenswert.

Daten der Universität zeigen, dass es im College Park im Jahr 2010 925 Informatik-Hauptfächer gab. Bis zum letzten Herbst hatte sich die Gesamtzahl auf 3.329 mehr als verdreifacht, darunter Spezialstudiengänge wie maschinelles Lernen, Cybersicherheit und Quanteninformation. Bundesstatistiken zeigen, dass U-Md. verlieh im Jahr 2021 810 Bachelor-Abschlüsse in Informatik und liegt damit an zweiter Stelle nach 822, die von der University of California in Irvine verliehen wurden.

Das Brendan Iribe Center for Computer Science and Engineering, ein glänzendes, 152 Millionen US-Dollar teures Gebäude mit Dachgarten, ist ein Sinnbild für den Aufstieg der Informatik in College Park. Es wurde 2019 in der Nähe des Universitätseingangs an der Route 1 eröffnet.

In diesem Jahr beschloss die Universität außerdem, das Wachstum im Hauptfach zu begrenzen, indem sie von Studierenden, die sich für das Hauptfach bewerben möchten, verlangt, bestimmte Mindestnoten in Einstiegskursen zu erreichen. In den letzten Jahren wurden auch Fakultäts- und Lehrassistenten eingestellt – darunter Staffeln von Bachelor-TAs, die 16 US-Dollar pro Stunde verdienen –, Berater, Computerausrüstung und mehr. Den Anstieg der Einschreibungen zu bewältigen „ist tatsächlich eine große Herausforderung“, sagte Amitabh Varshney, Dekan des College of Computer, Mathematical and Natural Sciences. „Wir achten sehr darauf, dass die Qualität so hoch wie möglich bleibt.“

Für viele Studieninteressierte mit guten Kenntnissen in Mathematik und Naturwissenschaften, die sich aber nicht für ein Hauptfach entscheiden können, ist Informatik zur Standardwahl geworden. Universitätsvertreter möchten, dass sie alle Optionen prüfen. Zu diesem Zweck haben sie kürzlich den Studiengang Immersives Mediendesign ins Leben gerufen, der Kunst und Informatik kombiniert.

Eva Ginns, 20, eine Studentin aus Rockville, Maryland, ist nach ihrem Informatikstudium dazu übergegangen. Sie denkt über Karrieren im Bereich Videospiele und Museumsausstellungen nach. Ginns sagte, kleinere Klassen seien ein großer Anziehungspunkt. „Ich habe meine Professoren wirklich kennengelernt, und das war mir sehr wichtig“, sagte sie.

Für das College of Arts and Humanities wird es immer dringlicher, Crossover-Studenten wie Ginns anzulocken. Die Zahl der Absolventen eines Hauptfachs an der Hochschule erreichte im Jahr 2010 mit 4.423 ihren Höchststand, U-Md. Daten zeigen. Seitdem ist sie um 45 Prozent auf 2.435 im letzten Herbst gesunken.

Andernorts könnte ein Rückgang dieser Größenordnung zu Personalabbau oder Entlassungen führen. Aber U-Md. Beamte sagen, die Haushaltspolitik der Universität habe das College abgeschirmt.

„Wir müssen bei unserer akademischen Planung darauf achten, dass Programme dort wachsen, wo Nachfrage besteht“, sagte Rice, der Rektor. „Aber wir arbeiten gleichzeitig hart daran, Nachfrage in Bereichen zu schaffen, in denen die Programme nicht so schnell wachsen, wie sie könnten, oder in denen die Einschreibungen stabil bleiben oder zurückgehen. Es gibt also einfach diese ständige Achtsamkeit für das Gleichgewicht.“

Stephanie Shonekan, seit letztem Sommer Dekanin des College of Arts and Humanities, räumte den Einbruch der Einschreibungen ein. „Zahlen sind sicherlich wichtig“, sagte Shonekan. „Davor schrecke ich überhaupt nicht zurück. Wir müssen über neue Wege nachdenken, alte Dinge zu verpacken.“

Sie wies auf ein neues Hauptfach hin, das Philosophie, Politik und Wirtschaft miteinander verbindet. Bekannt als PPE, zieht es mittlerweile mehr Studierende (164) an als die Philosophie selbst (46).

Rachelle Guy, 22, eine Studentin im Abschlussjahr aus Stamford, Connecticut, begann als Journalistin im Hauptfach, interessierte sich dann für die Wirtschaftswissenschaften und stieß zufällig auf PSA. „Es sah nach einer Art Hauptfach aus, in dem ich es zu meinem eigenen machen kann“, sagte Guy. Alle drei Disziplinen gefielen ihr. Sie wechselte vom Journalismus. „Ich wollte über die Theorien hinter der Politik und die Theorien hinter der Wirtschaft schreiben. Und ich wollte sozusagen meine eigenen Theorien entwickeln.“

Guy sagte, ihre Eltern, Einwanderer aus der Ukraine und Lettland, seien zunächst besorgt über PSA gewesen. „Sie sagten immer: ‚Was machst du damit?‘ Weil es nicht offensichtlich ist, oder?“ Jetzt sind sie an Bord. Im Herbst wird sie Jura an der New York University studieren.

Blended Majors sind eine Antwort auf den Niedergang der Kunst- und Geisteswissenschaften. Eine andere Möglichkeit besteht darin, Studenten aus anderen Fachbereichen – wie etwa Patel – zu überreden, ein zweites oder drittes Hauptfach hinzuzufügen. Eine dritte Taktik besteht darin, Minderjährige zu erweitern. U-Md. hat ein neues in den Bereichen Geisteswissenschaften, Gesundheit und Medizin, ein weiteres startet diesen Herbst im Bereich digitales Geschichtenerzählen und Poetik.

Shonekan sagte, die Hochschule müsse auch die Qualität ihrer traditionellen Hauptfächer hervorheben. „Wir wollen nicht ständig in der Defensive sein“, sagte sie. Sie fügte hinzu: „In den Gesellschaften, in denen wir die Geisteswissenschaften nicht wertgeschätzt haben, haben wir versagt.“

In einem Artikel im März mit der Überschrift „Das Ende des englischen Hauptfachs“ untersuchte der New Yorker düstere Statistiken für einen Bereich, der die globale Literatur umfasst, vom Dichter Chaucer aus dem 14. Jahrhundert bis zur Romanautorin Chimamanda Ngozi Adichie des 21. Jahrhunderts und darüber hinaus. Aber Amanda Bailey, eine Expertin für Mittelalter und Renaissance und Lehrstuhlinhaberin für Englisch an der U-Md., sagte, sie sei optimistisch.

„Ich mache mir keine Sorgen wegen der großen Zahl“, sagte sie. Bailey sagte, dass ihre Abteilung jedes Jahr viele tausend Studenten betreut, einschließlich derjenigen, die Schreibkurse für Studienvoraussetzungen belegen. „Wenn die Leute zählen wollen, was sie ‚Hintern auf Sitzen‘ nennen, haben wir die Nase vorn“, sagte sie.

Ab 2015: Der Versuch des harten Verkaufs, da das Interesse an englischen Titeln deutlich abnimmt

Was das Hauptfach betrifft, behauptet Bailey, dass Arbeitgeber Hochschulabsolventen mit multidisziplinären Kenntnissen wünschen. Sie wollen Innovatoren, lebenslange Lernende, Kommunikatoren, die einen Text reflektieren, analysieren und interpretieren können, unabhängig vom Medium. „Das machen wir auf Englisch“, sagte Bailey.

Caleb Hurley, der am Samstag 34 Jahre alt wird, ist ein Transferstudent mit Englisch als Hauptfach. Hurley aus Silver Spring, Maryland, ging nach Jahren bei Starbucks wieder zur Schule. „Ich schätze, ich habe mir ein 14-jähriges ‚Gap‘-Jahr gegönnt“, sagte er scherzhaft.

Als er am Montgomery College anfing, sagte Hurley, habe er sich vor allem für Informatik interessiert. Er hat dieses Hauptfach aufgegeben, bleibt aber weiterhin von der Technologie fasziniert. Er spricht von „Game Preservation“ und möchte vergängliche Geschichten und Erzählungen aus der Videospielwelt retten. Einer seiner Lieblingskurse beschäftigte sich mit den Filmen von Alfred Hitchcock. (Traditionalisten, keine Angst: Er liebt auch James Joyce und Emily Dickinson.)

Hurley, der sechs Geschichten für ein Ehrenprojekt geschrieben hat, hofft, ein veröffentlichter Autor zu werden. Nach seinem Abschluss plant er, für eine afroamerikanische Digital-Humanities-Initiative an der Universität zu arbeiten. „Ich möchte ganz unten sein – eine Brücke zwischen den Geisteswissenschaften und der Informatik“, sagte er.