Transportlücken stellen eine Belastung für die ländlichen Gemeinden in Maine dar

MAINE, USA – Während die Touristen im Down East diese Woche die 30 Grad Celsius feierten, waren die steigenden Temperaturen unerwünscht und möglicherweise gefährlich für eine junge Mutter, Alexa Dionne, die am Mittwoch Windeln für ihren zweijährigen Sohn brauchte.

Da Dionnes Mann Luke bei der Arbeit war und die Familie „zwischen den Fahrzeugen“, hatte sie keine andere Wahl, als ihr Kleinkind in einem Kinderwagen 2½ Meilen über den dampfenden Bürgersteig der stark befahrenen Route 1 in Machias zu schieben.

Für die fünfminütige Fahrt benötigte Dionne anstrengende, erschütternde zwei Stunden.

„Die Seitenränder der Straße auf beiden Seiten sind beschissen und unsicher für wandernde Familien, geschweige denn für Familien mit Kinderwagen“, sagte Dionne. „Ich musste praktisch auf der Straße laufen und bekam seltsame Blicke von den Fahrern.“

Die Familie ist nur eine von vielen, die mit dem Transport im Washington County zu kämpfen haben, das sich von seinen entferntesten Punkten über 122 Meilen erstreckt und größer als der Bundesstaat Delaware ist.

Trotz der schwierigen geografischen Lage und der rund 32.000 ganzjährigen Einwohnerzahl gibt es in Calais kein umfassendes öffentliches Verkehrssystem – und nur ein einziges privates Taxiunternehmen für den gesamten Landkreis. Wenn Sie Glück haben, fahren möglicherweise beide Gary Marrs und seine Frau Denise von Gary's Taxi. Dann wären es zwei.

„Ich könnte in den Ruhestand gehen, aber ich mache einfach weiter, weil die Menschen in Calais irgendwie auf mich angewiesen sind“, sagte Marrs, der Gary's Taxi seit fast zwei Jahrzehnten leitet.

Obwohl Marrs Menschen außerhalb von Calais fahren wird, ist der Fahrpreis oft unerreichbar, zumindest für Menschen mit niedrigem Einkommen in diesem Landkreis, wo die Armutsquote bei fast 20 Prozent liegt.

Eine Hin- und Rückfahrt nach Machias mit Garys Taxi kostet 100 US-Dollar. Der Zähler erreicht 250 US-Dollar für eine Reise nach Bangor, wohin viele Einwohner des Landkreises wegen besonderer medizinischer Bedürfnisse, eines großen Krankenhauses, eines Verkehrsflughafens oder sogar eines Kino- und Abendessentermins reisen müssen.

Auf die Frage, ob es eine Transportlücke gäbe, spottete Bill Kitchen, Stadtverwalter von Machias, dass es sich nicht um eine Lücke, sondern um einen Abgrund handele. Er sagte, der Landkreis verfüge weder über Mikrotransportmittel wie landesweite Taxi- oder öffentliche Busverbindungen noch über Makrotransportmittel wie Bahn- oder Flugverbindungen. Er fügte hinzu, dass es ohne Fahrzeug nahezu unmöglich sei, diese Dienste zu erreichen.

„Bangor und Portland sind Ihre Ausgangspunkte, hier ist es nicht“, sagte Kitchen. „Man muss seinen Ausgangspunkt erreichen, bevor man irgendwohin gehen kann. Es ist verrückt.“

Chris Gardner, Beauftragter des Washington County, stimmte dem zu, obwohl er glaubt, dass der Transport lediglich ein Symptom eines größeren Problems ist, das zuerst gelöst werden muss – der County braucht einfach mehr Menschen und mehr Unternehmen, um eine kritische Masse zu schaffen, die zuverlässigere Transportdienste rechtfertigen würde

Laut Statistiken des United States Census Bureau 2022 leben im Washington County nur 12 Einwohner pro Quadratmeile. Größere Gemeinden wie Machias und Calais sind mit rund 2.000 bzw. 3.000 Einwohnern dichter besiedelt, und seit Corona kommt es zu einem Zustrom neuer Einwohner. Dennoch bleibt es einer der kleinsten und ländlichsten Landkreise des Bundesstaates.

Gardner sagte, dass sich die Transportherausforderungen im Washington County nicht von denen anderer ländlicher Gemeinden unterscheiden. Dieser Vergleich trägt wenig dazu bei, den einkommensschwachen Bewohnern des Landkreises ohne eigenes Fahrzeug zu helfen, die täglich Schwierigkeiten haben, zur Schule, zur Kindertagesstätte, zu Arztterminen, zum Lebensmittelgeschäft und zu ihrer Arbeit zu gelangen – oder, für viele, wie die Dionnes, zwei Jobs an einem Tag .

Die Dionnes, die auch zwei Töchter im schulpflichtigen Alter haben, sind kürzlich von Presque Isle nach Washington County gezogen, um das College zu besuchen, Luke in Calais für Automechanik und Alexa in Machias für Umweltbiologie, aber sie haben den Mut verloren, ohne eine zuverlässige Person auszukommen Fahrzeug. Eine einzige Fahrt zwischen den beiden Standorten kostete sie mit ihrem 2001 Dodge Ram Truck hin und zurück 60 US-Dollar, bevor eine weitere Reparatur zu teuer wurde. Im Moment müssen sie gehen, eine Realität, die ihrer Meinung nach beängstigend und entmutigend ist.

Für Familien, die bereits am Rande der Gesellschaft sind, stellt der zusätzliche Stress, einen Job zu finden – und ihn zu behalten – eine Belastung für die Eltern und ihre Kinder dar, sagte Ellen Farnsworth, eine Familienbesucherin für Maine Families im Washington County, die schwangere und schwangere Frauen unterstützt Elternfamilien. Farnsworth erinnerte sich an eine besonders schlimme Situation, in der sich zwei Mütter ein Fahrrad teilten, es für den Weg zur Arbeit hin und her tauschten und dann einen Wagen anspannten, um ihre Kinder zu transportieren. Sie sagte, solche prekären Vereinbarungen oder das Vertrauen auf die Freundlichkeit anderer seien nicht nachhaltig.

„Menschen bekommen vielleicht einen Job und versuchen, auf einen Kollegen zu zählen, der sie transportiert, aber die Leute sind nicht immer so zuverlässig, wie man sie braucht“, sagte Farnsworth. „Ich würde sagen, in neun von zehn Fällen verlieren sie normalerweise nach ein paar Monaten ihren Job, weil sie die Arbeit versäumen mussten.“

Tragischerweise kommen nicht alle Einwohner des Landkreises, die zu Fuß, mit dem Fahrrad oder anderen alternativen Transportmitteln reisen müssen, sicher an ihrem Ziel an.

Laut Jean Sideris, Geschäftsführer der Bicycle Coalition of Maine, zeigen die neuesten Daten, dass 10 bis 12 Prozent der Verkehrstoten in Maine Fußgänger und Radfahrer sind. Typischerweise kamen in den letzten fünf Jahren landesweit 16 Fußgänger und zwei Radfahrer ums Leben.

Washington County spiegelt diese Statistiken wider, wobei das Verkehrsministerium von Maine berichtet, dass es zwischen 2016 und 2020 sieben Fußgängerunfälle gab, bei denen drei Menschen starben und vier weitere verletzt wurden. Ein Radfahrer kam ebenfalls ums Leben, weitere fünf wurden schwer verletzt.

„Schwere Hirnverletzungen sind ebenfalls eine sehr häufige Folge dieser Art von Unfällen und das ist ein lebenslanges Trauma, das man nie wirklich überwinden kann“, sagte Sideris. „Ich denke, wir können in den Statistiken hängen bleiben, aber das sind Menschen mit Familien, die irreparabel, schrecklich betroffen sind.“

Obwohl es dem Landkreis an einer umfassenden Lösung mangelt, arbeiten mehrere öffentliche und gemeinnützige Organisationen sowie eine Handvoll privater Unternehmen daran, die Lücken zumindest teilweise mit einem Patchwork-System zu schließen, das einigen, wenn auch sicherlich nicht allen, Transportmöglichkeiten bietet.

Im privaten Bereich gibt es Gary's Taxi, L&L Transport (das nur krankenversicherte Fahrer bedient) und vor allem West's Bus Service, der alle Down Easter von Calais nach Machias, Ellsworth, Bangor und „Punkte dazwischen“ bedient, sieben Tage in der Woche, so die Website.

Die Fahrpreise liegen zwischen 16 und 42 US-Dollar und es gibt nur eine Abhol- und Rückgabezeit für jede Stadt auf der Strecke, mit Flaggenstopps entlang der Strecke. Diese potenziellen Mitfahrer werden angewiesen: „Bitte machen Sie sich in der Nähe des Bordsteins sichtbar. Stellen Sie Ihr Gepäck neben die Straße und winken Sie dem Bus, bis er anhält.“

David Ginn aus East Machias, ein ehemaliger Lkw-Fahrer, sagte, keine dieser Optionen sei für ihn eine praktikable Option. Ginn muss für seinen Job bei McDonald's in Machias mehrere Tage in der Woche von zu Hause hin- und zurückreisen, wobei der Zeitplan nicht mit West's Bus Service übereinstimmt, egal ob Flagge hin oder her.

Seine Lösung? Ein lindgrünes, mit Lithiumbatterien betriebenes Trike. Das Fahrzeug der Klasse 2 ist für den Straßenverkehr zugelassen und kostet für Ginn nur etwa 3.000 US-Dollar. Er sagte, es sei auch spottbillig, den Akku mit etwa 14 Cent pro Ladung für etwa 85 Meilen Fahrt zwischen den Aufladungen zu betreiben.

„Ich fahre wirklich gerne damit. Ich muss nicht einmal in die Pedale treten, wenn ich nicht möchte“, sagte Ginn. „Ich fahre mit und das nächste, was ich weiß, ist, dass ich an Leuten vorbeikomme!“

Ginn weiß, dass die Nutzung des Trikes im Winter weniger angenehm und dafür gefährlicher sein wird. Er sagte, selbst jetzt, wenn die Straßen eisfrei seien, seien manche Autofahrer misstrauisch, wenn sie Ginn begegnen, und umgekehrt, besonders wenn er wirklich Low-Tech fährt und mit seinem Skateboard unterwegs ist.

Einige „Mikromobilisierer“, wie Befürworter der Verkehrssicherheit sie nennen, gehen, wann immer möglich, auf Nummer sicher, um zur Arbeit und zu anderen Terminen zu gelangen, und nutzen Offroad-Routen wie den Down East Sunrise Trail, einen 87 Meilen langen Mehrzweckkorridor, der entlang verläuft alte Eisenbahnstrecken von Ellsworth nach Calais, wo man manchmal Arbeitspendler auf Geländefahrzeugen mit einer Lunchbox auf dem Rücken sieht.

Aber Elektrofahrräder und Geländefahrzeuge sind für viele, die oft nur Geld für ein gutes Paar Wanderschuhe aufbringen müssen, weit über den Mitteln.

Zu den unzähligen gemeinnützigen Organisationen des Landkreises, die zu helfen versuchen, gehört Down East Community Partners (DECP), das Fahrten in den Landkreisen Washington und Hancock anbietet, hauptsächlich für krankenversicherte oder förderberechtigte Pendler wie DHS- und MaineCare-Empfänger, Krebspatienten und Menschen in Behandlung wegen Substanzstörungen. Gegen eine geringe Gebühr fährt DECP die breite Öffentlichkeit mit einem seiner Transporter.

Aber die sogenannte „öffentliche Bus“-Option ist nur dann eine Option, wenn ein Fahrer dorthin fährt, wo die DECP-Transporter hinfahren. Diese Routen variieren täglich und es gibt nicht immer genügend Transporter oder Fahrer, um alle unterzubringen, so Tiffany Bohacik, Betriebsleiterin bei DECP. Sie sagte, dass Reisen entsprechend den Bedürfnissen medizinischer Patienten festgelegt und priorisiert werden.

„Wir tun auf jeden Fall unser Bestes, um alle unterzubringen, aber leider herrscht derzeit ein Mangel an Fahrern und unsere Arzttermine stehen an erster Stelle“, sagte Bohacik.

Für berechtigte Bewohner stehen weitere Ressourcen zur Verfügung, darunter Helping Hands Garage, ein von DECP durchgeführtes Autofinanzierungsprogramm, das mit örtlichen Banken zusammenarbeitet; Family Futures Downeast, ein Zwei-Generationen-College-Programm für Eltern und ihre Kinder, das dazu beiträgt, Transporthindernisse abzubauen; und der Hope Fund, der Zuschüsse von bis zu 1.000 US-Dollar zur Unterstützung bei Fahrzeugreparaturen bereitstellt.

Der Hope Fund wird hauptsächlich durch Spenden unterstützt und von der Community Caring Collaborative (CCC) verwaltet, einer Kreispartnerschaft von mehr als 45 Agenturen sowie gemeinnützigen Organisationen und Gemeindemitgliedern, die sich für die Verbesserung des Lebens gefährdeter Einzelpersonen und Familien einsetzen. Laut der CCC-Geschäftsführerin Charley-Martin Berry hat der Hope Fund in den letzten zehn Jahren rund 700.000 US-Dollar an, wie sie es nannte, seltenen, „flexiblen“ Transportunterstützung vergeben.

„Es ist schwer, eine Ressource für die Reparatur eines Autos zu finden. Das ist etwas, was der Staat normalerweise nicht unterstützen würde, wie er es bei Heizungs- oder Ernährungshilfe tun würde. Der Transport ist nicht Teil des Sicherheitsnetzes“, sagte Martin-Berry.

Aber vor ein paar Jahren, so Martin-Berry, habe das CCC damit begonnen, sich Gedanken darüber zu machen, wie ein solches Sicherheitsnetz aussehen könnte, und dabei mit Agenturen wie dem Sunrise County Economic Council (SCEC) und anderen zusammengearbeitet. Das MDOT hat mit seinem kürzlich vorgestellten Dreijahres-Transportplan in Höhe von 3,94 Milliarden US-Dollar auch damit begonnen, den Grundstein für Verbesserungen zu legen, wobei Dutzende Projekte für Washington County geplant sind.

MDOT beauftragte das SCEC mit der Ausarbeitung eines Verkehrsplans, der die Verkehrssicherheit verbessern und die Verkehrskluft im Landkreis verringern, wenn nicht beseitigen könnte. Crystal Hitchings, Direktorin für kommunale Infrastruktur und Förderprogramme beim SCEC, leitet das Projekt.

Hitchings wird mit dem MDOT und den Gemeindevorstehern zusammenarbeiten, eine Reihe von Lösungen prüfen und planen, potenzielle Sicherheitsprobleme durch geplante MDOT-Projekte, die zu mehr Verkehr im Osten führen könnten, zu vermeiden oder abzumildern. Hitchings sagte, der Landkreis brauche einen Plan, um die Sicherheit von Bewohnern, Autofahrern, Radfahrern und Fußgängern zu gewährleisten.

Dies sind auch Bedenken für Gardner, den Bezirksbeauftragten. Aber Gardner sieht in der Umgehungsstraße auch einen klugen Schachzug von MDOT, der die Transporteffizienz verbessern und zu dem dringend benötigten Wirtschaftswachstum für Washington County führen könnte. Er sagte, der Landkreis müsse neue Unternehmen gründen und der Transport sei von entscheidender Bedeutung.

„Wissen Sie was, es sind noch keine Straßen zu all diesen neuen Volkswirtschaften gebaut“, sagte Gardner. „Nun, wenn Sie keine neuen Straßen bauen oder den Schienenverkehr oder was auch immer ausbauen wollen, können Sie nicht beides an den Orten haben, an denen Sie diese neuen Ökonomien haben wollen.“

Diese Geschichte wurde ursprünglich von The Maine Monitor veröffentlicht, einer gemeinnützigen und überparteilichen Nachrichtenorganisation. Um regelmäßig über den Monitor zu berichten, melden Sie sich hier für einen kostenlosen Monitor-Newsletter an.